Βαθιά δικτυωμένος

Μια σπάνια και συνάμα σημαντική περίπτωση ενισχυτή που ασπάζεται τις νέες τεχνολογίες χωρίς να αφαιρεί τίποτε από τις ηχητικές επιδόσεις.

Η ιστορία πηγαίνει πολύ πίσω με την Leema Acoustics, ήταν το 1998 όταν ο Lee Taylor και ο Mallory Nichols (εξ ου και η ονομασία Leema) ξεκίνησαν με την κατασκευή ενός μικρού ηχείου στούντιο μόνιτορ.

Οι δύο άνδρες είχαν εργαστεί μαζί στο παρελθόν, για έτη, στο τμήμα μηχανικών του BBC. Ένα τμήμα όπου το BBC, από το 1922 έως το 1997, έφτιαχνε τα δικά του συστήματα και τις συσκευές που ήθελε να χρησιμοποιήσει, δεν αγόραζε έτοιμα από την αγορά. Το εν λόγω τμήμα ανέπτυξε αρκετή τεχνολογία, μεταξύ των οποίων και το θρυλικό ηχείο μόνιτορ LS3/5A που από τα στούντιο στο τέλος κατέληξε σε πολλά σαλόνια ως οικιακό ηχείο.

Μετά την παύση των εργασιών του τμήματος του BBC, πολλοί μηχανικοί και πρώην συνάδελφοι δημιούργησαν τις δικές τους επιχειρήσεις, μια από αυτές ήταν η Leema που το 1998 παρουσίασε το Xen το πρώτο της προϊόν. Ήταν ένα ηχείο που σημείωσε μεγάλη επιτυχία, με αποτέλεσμα η Leema να βγάλει και άλλα μοντέλα ηχείων, ενώ γρήγορα πέρασε και στην κατασκευή ηλεκτρονικών συσκευών, μια κατηγορία που αποδειχθεί πιο επιτυχής από τα ηχεία. Έτσι ήρθαν στο φως οι ενισχυτές Tucana, Hydra και Pulse, ειδικά ο ολοκληρωμένος Tucana στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία.

Σήμερα η Leema έχει δύο βασικές σειρές ενισχυτών, την Constellation που ανήκει ο Tucana και την Stellar που ανήκει ο Quasar που δοκιμάζουμε εδώ. Στην ουσία η Stellar περιλαμβάνει μοντέλα που έχουν περισσότερες δυνατότητες πέρα από την ενίσχυση του σήματος, δηλαδή εμπεριέχουν μετατροπέα DAC, ενισχυτή ακουστικών και δικτυακό player. Tο Quasar, για την ακρίβεια, είναι μια all-in-one συσκευή, η αρχή για τη Leema να δηλώσει παρόν στις νέες audio τεχνολογίες και υπηρεσίες. Ξεχωρίζει αμέσως από τις τρεις κεραίες του που ξεχωρίζουν και από την πληρέστατη LCD οθόνη ενδείξεων.

Ως ενισχυτής δεν είναι καθόλου μικρός, μετρήσαμε 162W στα 8Ω με παραμόρφωση 0,3%, πράγμα που σημαίνει ότι στο 1% φθάνει τα 200W που δηλώνει ο κατασκευαστής. Είναι τόσο δυνατός σε ισχύ αυτός ο ενισχυτής που όταν η ένδειξη στην οθόνη είναι «60» είναι ήδη αρκετά υψηλά, σκεφθείτε ότι το τερματίζει στα «226». Όχι ο νους σας μην πάει σε διατάξεις και έτοιμες λύσεις από τρίτους κατασκευαστές Τάξης Δ, o Quasar έχει γνήσια Εγγλέζικη καταγωγή και αυτό σημαίνει ότι ακολουθεί την τοπολογία Τάξης ΑΒ, γι’ αυτό άλλωστε έχει τόσο βάρος και είναι μέσα έξω γεμάτος με τροφοδοτικό και ψύκτρες. Ο ενισχυτής δεν έχει καθόλου κενό χώρο στο εσωτερικό του, όλος καλύπτεται με κυκλώματα και υλικά, 17 κιλά είναι και ας έχει χαμηλό προφίλ.

Στο πίσω μέρος έχουμε τέσσερις εισόδους γραμμής, μια από τις οποίες επιτρέπει XLR σύνδεση. Όπως καταλαβαίνετε δεν υπήρχε καθόλου χώρος για τον κατασκευαστή ώστε να συμπεριλάβει και την τόσο χρήσιμη στις μέρες μας δυνατότητα του phono stage.

Το δυνατό του όμως τμήμα είναι το ψηφιακό, εδώ υπάρχουν οκτώ είσοδοι που καλύπτουν κάθε ανάγκη, από οπτική και ομοαξονική μέχρι USB για εξωτερικούς δίσκους, αλλά και θύρα USB για τον υπολογιστή μας που λειτουργεί ως DAC. Η Leema δεν κατέφυγε για την σχεδίαση του DAC της σε κάποια έτοιμη λύση ή στα γνωστά τσιπάκια του εμπορίου, αλλά ανέπτυξε την δική της χρησιμοποιώντας μετατροπέα και φίλτρα «γραμμένα» σε προγραμματιζόμενο επεξεργαστή FPGA.

Μάλιστα έχει αντλήσει τεχνολογία από το μοντέλο Libra που είναι το αυτόνομο DAC συσκευή της Leema, μια dual-mono σχεδίαση η οποία εμπεριέχει και διασύνδεση Bluetooth με aptX όπως και streaming UPnP. Αυτές οι δικτυακές διασυνδέσεις φέρνουν μια τεράστια γκάμα πηγών στον ενισχυτή, ενώ τον καθιστούν ικανό να παίζει hi-res αρχεία. Εννοείται ότι υπάρχει app για τον έλεγχο του streaming που «πιάνει» Tidal, Qobuz και Deezer και έχει ιντερνετικό ραδιόφωνο, αλλά προς το παρόν όχι AirPlay.

Η app ονομάζεται Mconnect, είναι παραγωγής τρίτων κατασκευαστών (της εταιρίας ConversDigital από τη Κορέα), λειτουργεί ανεξάρτητα από τις άλλες δυνατότητες του Quasar, ενώ μέσα από αυτή θα πραγματοποιούνται και τυχών ενημερώσεις του firmware. Μας επιτρέπει ακόμη να ακούσουμε μουσική από το «σύννεφο» ειδικά και από τα Dropbox και OneDrive της Microsoft. Eίναι σχετικά εύκολη στη χρήση, αν και θέλει χρόνο για να εξοικειωθεί κανείς μαζί της… αφού είναι κλειστό σύστημα.

Για παράδειγμα δεν μπορούμε να streamάρουμε YouTube ή άλλες πηγές που δεν υπάρχουν «εσωτερικά» στην app. Mπορούμε όμως να «δούμε» τραγούδια που έχουμε στο δίκτυο σε δίσκο NAS, στον υπολογιστή, στο Wi-Fi φορητό audio player μας ή απλά «καρφωμένα» στην USB θύρα του ενισχυτή. Επίσης σύντομα θα φέρει στον Leema το MQA, αλλά και την τόσο χρήσιμη υποστήριξη Roon.

Στο δίκτυο ο ενισχυτής «εισβάλει» τόσο καλωδιακά (Εthernet) όσο και ασύρματα (έχει δύο κεραίες για το Wi-Fi), ώστε να έχει μεγάλη εμβέλεια, αλλά πάντα στο audio προτιμούμε την Ethernet σύνδεση. Η app είναι αφιερωμένη μόνο στο streaming, για την επιλογή των εισόδων ή τον έλεγχο της έντασης θα πρέπει να πιάσετε στα χέρια σας το ελάχιστων πλήκτρων τηλεχειριστήριο που έρχεται με τη συσκευή.

Η οθόνη παρουσιάζει εκτός από τις ενδείξεις και τα μενού της συσκευής που έχουν να κάνουν την ονοματοδοσία των εισόδων, τον ορισμό του HT σε περίπτωση που ο ενισχυτής τοποθετηθεί σε πολυκάναλο σύστημα, τη στάθμη του mute αλλά και την ένταση του φωτισμού της μπλε απόχρωσης οθόνης. Ο ενισχυτής κυκλοφορεί σε μαύρο και σε ασημί φινίρισμα, εμείς λάβαμε το μαύρο για τη δοκιμή μας.

Υπάρχει ακόμη έξοδος pre-out, ενώ η USB που φέρει στην πίσω όψη είναι για stickάκια ή σκληρούς δίσκους που τους αναπαράγουμε τοπικά μέσω της εφαρμογής. Ο Quasar είναι υψηλής κατασκευαστικής ακρίβειας και μηχανικής, κυριαρχεί η λειτουργικότητα και μια θηριώδη καρδιά κλεισμένη σ΄ ένα πανέμορφο κουτί. Οι ακροδέκτες για τα ηχεία είναι μακριά το ένα ζευγάρι από το άλλο, κάτι που σίγουρα ανήκει στα θετικά του Quasar, ενώ όλα τα βύσματα είναι υψηλής ποιότητας.

ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΣ
Στην πράξη αλλά και στην μακρά περίοδο που είχαμε στη διάθεση μας για να δοκιμάσουμε τον ενισχυτή, ο Quasar ήταν κύριος, σωστός Εγγλέζος και εξαιρετικός στην συμπεριφορά του. Η κατηγορία που κινείται είναι το εισαγωγικό high-end, αλλά αυτός με την ποιότητά του την κάλυψε με μιας και άνετα θέτει εαυτόν μέσα στην καθαρόαιμη τάξη του high-end. Ας ξεχάσουμε τις ψηφιακές και τις δικτυακές δυνατότητες του και ας τον εξετάσουμε ως έναν ολοκληρωμένο ενισχυτή. Αφού πέρασε με επιτυχία από το εργαστήριο, όπου υποβλήθηκε σε ακραίες συνθήκες με «σκληρά» σήματα και απαιτητικά φορτία, ο Quasar οδηγήθηκε στο χώρο ακρόασης για να παίξει με ηχεία της ATC, αφού πρώτα βέβαια του βρήκαμε τα καλώδια που του ταιριάζουν.

Όχι δεν είναι ιδιαίτερα απαιτητικός. Ως πήγες είχαμε πικάπ, CD τράνσπορτ αλλά και hi-res. Ο ενισχυτής ξεκινάει την παράσταση με αυτή την ησυχία που υπάρχει πριν από την καταιγίδα. Νομίζεις ότι είναι μικρός και περιορισμένος, όταν όμως βρεθεί σήμα στις εισόδους του μετατρέπεται σε θηρίο, έτοιμο να καταπιεί όποιο ηχείο βρεθεί στις εξόδους του. Το σημαντικό είναι ότι είναι σταθερός στον ήχο του, δεν παίζει διαφορετικά ανάλογα με την είσοδο. Έχει μεγάλη ελευθερία στην διαχείριση των εισόδων του, αρκεί φυσικά να σεβόμαστε την δύναμη του, ναι παίζει πολύ δυνατά και καθαρά.

Αλλά για μια εταιρία σαν τη Leema που γνωρίζει από ήχο αυτά είναι δεδομένα. Εκείνο που σε συναρπάζει εδώ είναι ο εξαιρετικός έλεγχος του ενισχυτή, πράγμα που δείχνει ότι μπορούμε του συνδέσουμε ακόμη και ηχεία με χαμηλή εμπέδηση. Μόνο σε πολύ ακραίες περιπτώσεις υπάρχουν φορές που ο Quasar θα παρουσιάσει κάποια ελαφρά συμπίεση, δηλαδή η στερεοφωνική του εικόνα θα μικρύνει, κάτι που όμως σπάνια συμβαίνει στις οικιακές ακροάσεις. Αυτός ο ουδέτερος χαρακτήρας του ενισχυτή δείχνει την υψηλή του απόδοση και την εύκολη οδήγηση, δηλαδή λεπτομερής ήχος, τεράστια στερεοφωνική εικόνα και υψηλή ταχύτητα. Οι αρετές αυτές είναι απαραίτητες την εποχή μας, ειδικά όταν ακούμε μουσικές υψηλής ανάλυσης.

To καταλαβαίνεις αμέσως με DSD και flac 192/24, o ενισχυτής παρουσιάζεται τόσο ισορροπημένος και με τόση ενέργεια στην μουσική του απόδοση που σε βυθίζει στη θέση ακρόασης.  Αυτός ο δυναμικός τρόπος έκφρασης του Quasar δεν μας φέρνει κανέναν άλλο δικτυακό και hi-res ενισχυτή στο νου, είναι μια κατηγορία από μόνος του και είμαστε τυχεροί για τη δοκιμή αυτή.

Μετά από την πρώτη εμπειρία με τον Quasar, η συνέχεια της δοκιμής ήταν απλά ένα όμορφο ταξίδι σε μελωδίες και σε μουσικές αναζητήσεις. Όταν ένα μηχάνημα παίζει, όλοι οι reviewers χάνονται στις δισκοθήκες τους (και στις συλλογές αρχείων μουσικής) για να (ξανά) ακούσουν κάποια αγαπημένα τους track, αφού έχουν μια μοναδική ευκαιρία εμπρός τους για… ξεσκόνισμα. Εκεί μας οδήγησε και εμάς ο Quasar, του streamάρμαμε oυκ ολίγα αρχεία που τα ρούφηξε με άνεση, ενώ η δυνατότητα gapless που έχει, μας βοήθησε στα μέγιστα ώστε να αυξηθεί η εμπειρία ακρόασης.

Τα όργανα απλωμένα και σταθερά στη θέση τους και επειδή ο ενισχυτής χρονικά είναι τάχιστος τα περιγράμματα και τα μεγέθη τους ήταν ρεαλιστικά και διακριτά. Αυτή η μεγάλη και συνάμα εύκολη στερεοφωνική εικόνα έχει 3D τάσεις και έκταση πέρα από τα ηχεία. Η ενέργεια που βάζει σε κάθε μουσική φράση δημιουργεί ένα εξαιρετικό καμβά για την επόμενη. Κορυφαίες αντιθέσεις, μεγάλης επάρκειας μεταβατικά και τόσο βαθύ χαμηλό όσο είναι ικανά να κατέβουν τα ηχεία σας.

Ο Quasar είναι ο ενισχυτής που όλοι θα θέλαμε να έχουμε στο σπίτι μας, φιλικός ως προς το χώρο και τα αυτιά μας, πολυτάλαντος ως προς τις ανάγκες του σήμερα και των ηχείων μας, ανοιχτός στις ορέξεις των πηγών μας και πυκνός σε λεπτομέρειες στις hi-res ακροάσεις.

TIP01: Κατεβάστε την εφαρμογή Mconnect, καρφώστε του ένα USB stickάκι με μουσικές στο πίσω μέρος και δεν θέλετε τίποτε άλλο. Η απόλαυση είναι δεδομένη.

TIP02: Αν πάλι θέλετε να ακούσετε ένα σπάνιο τραγούδι ή ηχογράφηση που υπάρχει μόνο στο YouTube, τότε συνδεθείτε μαζί του… με Bluetooth. Υπάρχει και αυτή η δυνατότητα.

ΥΠΕΡ
Δικτυακός και hi-res
Άψογη κατασκευή
Γρήγορος και οπλισμένος με ενέργεια

ΚΑΤΑ
Η app είναι μόνο για stream και όχι για έλεγχο της συσκευής

ΣΧΟΛΙΟ: Κόμπακτ στην κατασκευή, πληθωρικός στην ισχύ και στις δυνατότητες. Ένας ενισχυτής, ανοιχτός στις προκλήσεις των καιρών μας με ελεγχόμενο, αναλυτικό και ουδέτερο ήχο. Μια μοναδική ηχητική εμπειρία.

ΤΕΧΝΙΚΑ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ
Leema Acoustics Quasar
ΕΙΔΟΣ: Δικτυακός ολοκληρωμένος ενισχυτής
IΣΧΥΣ (Κατασκευαστή): 2x180W στα 8Ω
DAC: 192ΚΗz/24bit
ΑΝΑΛΟΓΙΚΕΣ ΕΙΣΟΔΟΙ: 3xLine (RCA), 1xLine (XLR)
ΨΗΦΙΑΚΕΣ ΕΙΣΟΔΟΙ: 3xOπτικές, 3xΟμοαξονικές, 1xUSB για μνημη, 1xUSB για υπολογιστη, 1xEthernet, 1xUPnP, 1xΒluetooth, 1xWi-Fi.
ANAΛΟΓΙΚΕΣ ΕΞΟΔΟΙ: 1xPre-Out (RCA), 1xYποδοχή ακουστικών (mini jack)
ΔΙΑΣΤΑΣΕΙΣ (YxΠxB): 95x435x350 χλστ.
BAΡΟΣ: 17 κιλά

ΑΝΤΙΠΡΟΣΩΠΟΣ: StepCom
ΕΠΑΦΗ: 210 9605365
ΤΙΜΗ: 3.490 ευρώ