North Star Design. Αρκούν οι πρώτες δύο λέξεις για να προετοιμαστούμε κατάλληλα και να μην περιμένουμε οτιδήποτε λιγότερο από την άψογη ψηφιοαναλογική μετατροπή, από ένα όνομα που θεωρείται μαιτρ στον ψηφιακό ήχο.
Το μυστικό της εταιρίας δεν είναι άλλο από την προσεκτική επιλογή εξαρτημάτων και την επιλεκτική επέμβαση σε όλα τα σημεία της διαδρομής του σήματος στο ψηφιακό και αναλογικό πεδίο. Αυτό υπάρχει και πίσω από το νέο CD player της North Star που στην πραγματικότητα είναι ένα πλήρες DAC βασισμένο στο Impulso, με την ικανότητα να παίζει και δίσκους CD.
ΧΡΗΜΑΤΟΚΙΒΩΤΙΟ
Ένας ολόκληρος πόντος πάχους της μασίφ αλουμινένιας πρόσοψης έχει την τιμητική του στην εμφάνιση του Blue Diamond, που φιλοξενεί την οθόνη με τον χαρακτηριστικό μπλε φωτισμό και αντιδιαμετρικά αυτής το εμπρός μέρος του οδηγού του δίσκου. Η ίδια στιβαρή αίσθηση υπάρχει στο εξ’ ολοκλήρου αλουμινένιο τηλεχειριστήριο αλλά τα μικροσκοπικά πλήκτρα στο ίδιο μοτίβο με τα στρογγυλά πλήκτρα βασικών λειτουργιών της πρόσοψης, δεν αφήνουν την καλύτερη αίσθηση.
Για τη λειτουργία DAC, θα πρέπει να πατήσουμε από την κατάσταση αναμονής, το ίδιο πλήκτρο που επιλέγει τις εισόδους του Blue Diamond (κάτω δεξιά) και πάλι το ίδιο πλήκτρο παρατεταμένα για να ξαναμπεί σε αναμονή. Για να ξεκινήσει ως CD player θα πατήσουμε άλλο πλήκτρο από την κατάσταση αναμονής (επάνω αριστερά) αλλά αν το πατήσουμε παρατεταμένα μας βάζει στις επιλογές φίλτρων του DAC. Μπερδευτήκατε;
Κι εμείς το ίδιο στην αρχή ωστόσο περισσότερο θεωρούμε μειονέκτημα τη σκληρή αίσθηση των πλήκτρων του τηλεχειριστηρίου και την αργή προετοιμασία του οδηγού του δίσκου κατά την ενεργοποίηση, παρά την ανορθολογική επιλογή να μην υπάρχει τρόπος να έχουμε αλλαγές «on the fly» σε λειτουργία DAC.
Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να έχουμε προαποφασίσει πως και τι θα ακούσουμε σε ένα μηχάνημα που η δυνατότητα ψηφιοαναλογικής μετατροπής PCM φτάνει έως τα 32bit/384KHz και του DSD... εκτοξεύεται στα 11,2MHz (DSDx4). Όσο για τις «ταπεινές» ψηφιακές ομοαξονικές και οπτικές, δεν αρνούνται να φτάσουν στα 24bit/192KHz σε είσοδο και έξοδο σήματος.
ΤΑΚΤΟΠΟΙΗΜΕΝΟ
Αντί της συνηθισμένης λύσης ξεχωριστού τροφοδοτικού για τα αναλογικά και ψηφιακά στάδια, η North Star επέλεξε να είναι πιο ουσιαστική σε ό,τι αφορά τα ρεύματα εντός του Blue Diamond. Παίρνοντας ρεύμα από πρίζα της Schruter η οποία έχει ενσωματωμένο παθητικό φίλτρο, ο τοροειδής μετασχηματιστής τροφοδοτεί από ξεχωριστό δευτερεύον τύλιγμα κάθε σημείο που έχει ανάγκη ρεύματος. Ο οδηγός του δίσκου, τα ψηφιακά και τα αναλογικά στάδια εξόδου έχουν ξεχωριστή τροφοδοσία που ως γνωστόν είναι το Α και το Ω σε οποιαδήποτε σχεδίαση.
Εδώ θα σημειώσουμε ότι ο μετασχηματιστής μαζί με δύο σημεία γείωσης βρίσκονται κάτω από ένα παραλληλόγραμμο μεταλλικό περίβλημα που εξαλείφει και την παραμικρή μαγνητική ροή που θα μπορούσε να επηρεάσει άλλα κυκλώματα. Η προσοχή που έχει δοθεί στη σωστή τροφοδοσία, φαίνεται σε όλα τα στάδια που περιλαμβάνουν στ
αθεροποιητή τάσης, για παράδειγμα στο στάδιο εξόδου με το Sabre ESS9016 που αναλαμβάνει την ψηφιοαναλογική μετατροπή, αλλά και στη διακριτή (Balanced) τοπολογία της εξόδου που καταλήγει σε βύσματα XLR. Ο οδηγός του δίσκου είναι τρίτου κατασκευαστή (Stream Unlimited) σταθερά βιδωμένος στο σασί και με αλουμινένιο κάλυμμα επάνω στο οποίο στηρίζεται το clamp. Στο ψηφιακό μέρος, η θύρα USB συνδέεται με οπτικό απομονωτή για την εξάλειψη θορύβου, ενώ τέλος για τις υπόλοιπες ψηφιακές εισόδους και εξόδους η «κυκλοφορία» του σήματος από και προς αυτές γίνεται με ολοκληρωμένα της Cirrus Logic.
ΜΕ ΦΙΛΤΡΟ Ή ΣΚΕΤΟ;
Συσκευές που μπορούν να λένε ότι είναι και ψηφιοαναλογικοί μετατροπείς υπάρχουν αρκετές, όμως συνήθως είναι «κλειδωμένες» που αρχίζουν και τελειώνουν στο επίπεδο της δειγματοληψίας και το είδος του ψηφιακού stream που μετατρέπουν σε αναλογικό ήχο.
Με το Blue Diamond η περίπτωση είναι διαφορετική αφού εκτός από την εκτεταμένη δειγματοληψία των σημάτων που δέχεται, έχει και ρύθμιση φίλτρων. Για το PCM μπορούμε να επιλέξουμε τη θέση Low ή High, πρόκειται για τη ρύθμιση που θα δώσει έμφαση ή όχι στην ενέργεια στα άκρα, με ήχο πιο στακάτο και... άγριο. Το φίλτρο για το DSD ορίζει το σημείο που επενεργεί η αποκοπή στις υψηλές συχνότητες. Η εργοστασιακή ρύθμιση είναι στο κατώτατο σημείο, 47KHz, με τις υπόλοιπες επιλογές να είναι στα 50, 60 ή και 70KHz.
Όσο πιο χαμηλά, τόσο μικρότερο είναι το κατώφλι του θορύβου, ενώ όσο πιο ψηλά τόσο λιγότερο πιθανό είναι να επηρεάσει το roll-off στις υψηλές συχνότητες. Η πιο σημαντική ρύθμιση, θεωρούμε ότι είναι εκείνη του εύρους (bandwidth) του PLL με τέσσερις θέσεις, Lowest που είναι η εργοστασιακή, Medium Low, Medium και High.
Όσο ψηλότερα τόσο πιο «γρήγορα» ρυθμίζεται και κλειδώνει η συχνότητα, όμως όσο πιο γρήγορα γίνεται αυτό τόσο πιο δύσκολα ελέγχεται και ενδέχεται να δημιουργήσει το γνωστό… «μπαμπούλα» των ψηφιακών μέσων, το jitter. Τέλος υπάρχει και η ρύθμιση της απόλυτης φάσης σε 0° και 180°, που κανονικά πρέπει να είναι στην εργοστασιακή ρύθμιση 0°, εκτός εάν το εισερχόμενη σήμα έχει ανεστραμμένη φάση κάτι που γίνεται αισθητό με «αιχμηρό» και λιγότερο τρισδιάστατο ήχο. Δεν υπάρχει upsampling με κάποιο επιλεγόμενο τρόπο, καλώς κατά τη γνώμη μας, αφού κάτι τέτοιο δεν προσφέρει τίποτε περισσότερο στον ήχο αλλά αντιθέτως συμβάλλει σε περισσότερα λάθη.
ΒΕΛΟΥΔΙΝΟΣ ΔΙΑΒΗΤΗΣ
Εντυπωσιακοί είναι οι μεγάλοι μπλε χαρακτήρες στην οθόνη που δείχνουν το τετραπλής δειγματοληψίας DSD, ή τα 384KHz του PCM κλειδώνοντας αμέσως και χωρίς καθυστέρηση, εφ’ όσον έχει σεταριστεί σωστά το software αναπαραγωγής του υπολογιστή. Το επόμενο βήμα αφορά τον ηχητικό χαρακτήρα του.
Πρόκειται για ένα φινετσάτο αποτέλεσμα που καταφέρνει να είναι λεπτομερές χωρίς να είναι υπερβολικά τονισμένο ή να ακούγεται «κλινικό». Αντιθέτως θα λέγαμε ότι περιβάλλει τον ήχο με αρκούντως γεμάτη και ταυτόχρονα δυναμική αίσθηση για να μπορέσει να χαρακτηριστεί ως ατσάλινη γροθιά σε βελούδινο γάντι. Αναμενόμενο χαρακτηριστικό αυτό στα μηχανήματα που φέρουν το ESS9016, όπως αναμενόμενη είναι η διακριτή διαφορά όταν τροφοδοτηθεί με σήμα υψηλής ανάλυσης. Εκεί είναι ικανό να συναρπάσει γιατί θα μας αποκαλύψει τα δυναμικά του PCM και τη φυσική ροή του DSD που το έχει κάνει τόσο αγαπητό.
Όσοι ξέρουν τι θα πρέπει να ψάξουν σε μια καλή ψηφιοαναλογική μετατροπή θα βρεθούν με το Blue Diamond στη γνώριμη κατάσταση που οι φασικές διαφορές δεν κάνουν... πάρτι, δίνοντας ακλόνητη την αίσθηση της τοποθέτησης των οργάνων στη σκηνή. Στα ήσυχα και δυναμικά περάσματα είναι χαρακτηριστική η χαώδης... ησυχία! Τότε μόνο μπορούμε να εκτιμήσουμε τη δουλειά που έχει γίνει στην τροφοδοσία των σταδίων και τη λειτουργία των φίλτρων.
EINAI ΔΙΑΜΑΝΤΙ;
Το Blue Diamond καταφέρνει να είναι μια συσκευή όπου οι μόνες ενστάσεις αφορούν στο λειτουργικό επίπεδο. Θα μπορούσε επίσης το πακέτο να προσφέρει ανάγνωση δίσκων SACD, ή να έχει και τη δυνατότητα να διαβάζει και πέρα από τους δίσκους CD Αudio (δεν αρνείται CD-R και CD-RW). Όμως αν γινόταν αυτό θα έπρεπε να έχει οδηγό DVD θυσιάζοντας την ακρίβεια ανάγνωσης και θα έχανε το στόχο του που δεν είναι άλλος από το να είναι ένα ψηφιακό μέσο αξιώσεων σε δικάναλο ήχο από το κλασικό CD έως τα άυλα αρχεία υπέρ-υψηλής ανάλυσης.
Το «κερασάκι στην τούρτα» είναι η τιμή του, αφού η ελληνική αντιπροσωπεία το προσφέρει σε... γενναία απόσταση από το ψυχολογικό όριο των 2000 ευρώ, ενώ πρόκειται για μηχάνημα που ανήκει ξεκάθαρα σε πιο ακριβή κατηγορία. Συνεπώς δεν μένουν περιθώρια αμφισβητήσεων για το Blue Diamond. Δεν αξίζει μόνο προσοχής αλλά περνάει στην απέναντι όχθη που τη λένε... ευκαιρία!
ΣΧΟΛΙΟ
«Σχολείο» η ακρόαση του Blue Diamond γιατί μας δίνει να καταλάβουμε τι είναι εκείνο που χαρακτηρίζεται ξεκούραστο στην ακρόαση. Οι μικρές λεπτομέρειες που υποχρεώνεται ο εγκέφαλός μας να συμπληρώσει στην περίπτωση μιας ανεπαρκούς σχεδίασης είναι το ακριβώς αντίθετο της φύσης του. Όσο λιγότερες είναι αυτές, τόσο πιο αποκαλυπτική είναι η δουλειά που έχει γίνει εσωτερικά σε ένα μηχάνημα και σε αυτό οφείλει το Blue Diamond τον ήχο του.
Tip: Θα χρειαστεί να εγκαταστήσετε οδηγό που έρχεται σε CD-ROM εάν χρησιμοποιήσετε PC. Σε Mac δεν χρειάζεται.
Tip 2: Έρχεται με πλήρη οδηγό για το σετάρισμα των Foobar, JRiver και Audirvana για να έχετε καθαρή ροή DSD προς το Blue Diamond.
Υπέρ
Ηχητική συνοχή και λεπτομέρεια χωρίς να γίνεται «ψυχρό»
Προσεγμένο και διακριτό εσωτερικό με ποιοτικά εξαρτήματα
PCM και DSD σε μεγάλες δειγματοληψίες
Κατασκευή
Κατά
Αργή ανταπόκριση οδηγού δίσκου κατά την έναρξη
Επιλογές φίλτρων μόνο από την αναμονή
Δύσχρηστο τηλεχειριστήριο
Ελάχιστες επιλογές προγραμματισμού κομματιών
NORTH STAR DESIGN BLUE DIAMOND
EIΔΟΣ: CD player και DAC
ΕΙΣΟΔΟΙ: 1xUSB B, 1xΟμοαξονική ψηφιακή, 1xΟπτική ψηφιακή
ΕΞΟΔΟΙ: 1xLine out, 1xXLR, 1xομοαξονική ψηφιακή
ΑΝΑΠΑΡΑΓΩΓΗ ΔΙΣΚΩΝ: CD Audio, CR-R, CD-RW
ΑΝΑΠΑΡΑΓΩΓΗ HXOY: PCM έως 32bit/384KHz, DSD έως 11,2MHz
ΚΑΤΑΝΑΛΩΣΗ: Standby: 0,7W, On: 4,5W (DAC mode), 6W (CD mode) Max: 25W
DAC: SABRE ESS 9016
ΔΙΑΣΤΑΣΕΙΣ: 435x85x350 χλστ.
ΒΑΡΟΣ: 7,025 κιλά
ΑΝΤΙΠΡΟΣΩΠΟΣ: ΑΚΟΥΣΤΙΚΗ ΚΡΗΤΗΣ
ΕΠΑΦΗ: 282.1097.508
Τιμή: 1.800 ευρώ
KEIMENO: ΛΕΩΝΙΔΑΣ ΠΛΑΚΟΥΤΣΗΣ
